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玛莎自从20年前起，大部分时间都饱受抑郁症的折磨。她找过很多心理治疗师和心理学家，尝试了几十种药物，但是没有一种方法能保证她恢复，即使有疗效也维持不了多长的时间。
最近在美国，神经学家们摸索出一种被称为“重复跨颅脑磁场刺激”（英文缩写rTMS）的新奇疗法。研究者们形象地把它称为像重新启动电脑一样“重启”人的大脑。他们通过测试发现，“重启”大脑确实有持续而明显的效果。对很多像玛莎那样的抑郁症患者来说，这或许是一大福音。
玛莎治好了心病
去年六月，玛莎听说在哥伦比亚大学的纽约州精神病研究所，一种正处于试验阶段的治疗方法能帮助她。这种疗法使用一个强大的磁场，把这个磁场瞄准人脑上的一个点，重新“设定”这个点上的神经电路。
玛莎怀着死马当活马医的想法，同意接受这种试验治疗方法。她坐在一张椅子上面，头顶上是一个灰色的、又扁又粗的月牙状物体。就是从那里射出一道道看不见的磁力脉冲，直对玛莎的头部。整个治疗过程持续一个小时，每星期五次，连续6个星期。“我发现，从第三个星期开始已经有改变的迹象出现了，”她说，“在去年九月，我终于又恢复到像以前那样了。我可以从食物和日光浴中发现快乐。”她现在仍然每隔一段时间去一次研究所，接受研究者称为“重复跨颅脑磁场刺激”（英文缩写rTMS）的重复疗程。最近六个月以来，玛莎的症状都不是非常的明显了。
玛莎的经历并非侥幸
根据来自世界不同国家实验室的成功报告，玛莎的经历并不是用侥幸可以形容的。美国国家精神健康研究所早已经要求纽约研究所和其它三个实验团体在240名抑郁症患者身上进行严格的研究，用来比较磁场刺激和安慰疗法的效果。这种新的治疗技术还引起了研究者们更多的爱好。他们希望能够用它治疗焦虑症、精神分裂症、中风和癫痫。
尽管这种用磁场治疗的方法还处于初始阶段，但是研究者们相信，他们至少能够利用rTMS发展出一个新的对人脑的熟悉———人脑的每一个不同部分是怎么样连接在一起的？当人脑内部的某些信号错乱时，到底是哪里出了毛病呢？他们目前还不能做的，让他们多少感觉尴尬的是：他们怎么解释为什么磁场的刺激可以减轻精神疾病的痛苦呢？
磁场引发大脑电流
首先我们要清楚：这种磁场刺激和我们平时习惯见到的长条状的磁铁一点都不一样。患者不必担心头上要承受既重又冷的磁铁块。rTMS依靠的是一种尖端的电磁体，类似于应用在核磁共振扫描仪上的磁体。而且rTMS要小很多，小到即使放在你的手心里你也不会觉得有多麻烦。
此外，影响你大脑，并同时进行治疗的并不是磁场脉冲，而是磁场脉冲在你大脑中引发的适度的电流，几乎就像在大脑神经细胞中产生的“回声”。这股电流达到一定的频率之后，似乎便可以刺激神经通路；而当它们达到另外一种频率时，也可以阻碍某一个神经通路。
磁场刺激非常安全
这听起来有点骇人听闻，似乎更像电击会引起的痉挛或者甚至有休克的危险。不过事实上它很安全。“磁场刺激是一个聪明的办法。它能产生电流，但实际上并不需要电连接。”威克·弗瑞斯特大学的神经学家乔治·维腾堡博士说。他现在正研究磁场电流是否能帮助中风患者更快地康复。
电痉挛疗法会影响整个大脑，与之不同的是，磁场只集中在人脑表面或者大脑皮质的某些特定区域。由于这种疗法不会引发脑溢血（电痉挛疗法可能会），所以也没必要做肌肉放松或者麻醉，也不会引起记忆丢失。接受磁场刺激的病人通常也仅仅在感应电流开始流动的时候，感到头上被“按”了一下。
为什么研究人员会想到，在病人的大脑里制造出微笑的电流呢？“你必须知道，大脑既是一个电子器官，也是一个化学器官。”那卡罗来纳医科大学的心理治疗师马克·乔治博士说。他目前正在为美国的全国精神健康研究所调查磁场刺激能不能作为一种治疗抑郁症的疗法。一些抗抑郁的药物不可避免地导致人体化学失衡。但那还只是问题的一部分。电痉挛疗法尽管副作用明显，仍然是可用的最有效的几种治疗严重抑郁症的疗法之一。
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